Yaşamsal faaliyetlerin karşılanabilmesi için insanların topluluk halinde yaşamaya ihtiyaçları vardır. Her insan spesifik bir yapıda olması nedeniyle bir arada yaşamak konusunda aynı üstün performansı gösteremeyebilir. Nitekim bir arada yaşayan insanlar arasında birtakım çatışmalar ve uyuşmazlıklar yaşanması da kaçınılmaz bir gerçektir. Bu gibi aksaklıklar ise toplumsal barışı tehdit eder niteliktedir. Toplumsal aksaklıkların önüne geçilmesi ise ancak bir yaptırım uygulanmasıyla olur. Uygulanan bu yaptırımlara ceza adı verilir.
Ceza hukuku, topluluk halinde yaşamanın bizlere sunmuş olduğu toplumsal düzene karşı hangi davranışlara yaptırım uygulanması gerektiğini düzenler. Ceza hukukunun temel unsurları “suç” ve “yaptırım”dır.